기획특집
K관광의 성지로... 관광객 600만! '여주시 관광 원년의 해'는 봄날
[경기핫타임뉴스=김삼영 기자] 사계절 아름다운 풍경을 자랑하는 여주시의 대표적인 자연 관광자원 ‘강천섬’ 그리고 그 주위로 세종대왕릉과 효종대왕릉이 있는 영녕릉 및 명성황후 생가, 신륵사, 파사성, 고달사지 부도, 여주박물관, 목아박물관 등 말 그대로 K역사·문화 관광자원의 원천지라 말 할 수 있는 곳이 여주시다. 또한 과거로부터 남한강 줄기가 관통하는 여주시의 비옥한 평야에서 재배되는 쌀과 각종 농산물은 나라님께 진상될 정도였으니 그 품질과 맛은 두말하면 입이 아플 만큼 보증된 일등 농산물이 생산되는 곳이기도 하다. 그러나 과거 으뜸 지역을 일컬었던 ‘산 좋고 물 좋은 고장’ 이라는 수식어는 어느새 산업을 필두로 한 ‘경제지표’의 높고 낮음으로 대체된지 오래다. 그렇기에 지난 2013년 전국에서 가장 최근에 승격된 여주시의 고민은 클 수밖에 없다. 누구나 부러워했던 남한강 줄기가 지역 정중앙을 관통하고 있는 여주시의 도시개발은 상수원보호구역이라는 제한에 발목이 잡혀있기 때문이다. 2025년 여주시의 새바람이 불고 있다. 제4대 여주시장인 이충우 시장은 지난 2월 신년 정책브리핑을 통해 “관광객 600만 명 시대를 열겠다”라며 2025년을 여주시 ‘관광원년의 해’로 삼겠다고 선포했다. 그동안 자신이 그려왔던 여주시 발전의 원천이 관광산업이었음을 언론 앞에서 실체화 한 것이다. 실제로 이충우 시장은 지난해부터 한강 최초 출렁다리(여주 남한강 출렁다리)를 선보일 남한강을 거점으로 신륵사를 연계한 감동이 넘치는 체류형 관광도시를 만들겠다는 포부를 밝혀온 바 있다. 여주시를 ‘국제적 관광 거점도시’로 만들기 위한 그의 계획은 진작부터 진행되고 있었음을 알 수 있는 대목이다. 이날 브리핑을 통해 이 시장은 “출렁다리 개통에 맞춰 신륵사와 금은모래 유원지를 연계한 랜드마크 조성 추진, 자전거 관광 친화 도시 추진, 강천섬 수변공원 조성 등 계획을 전하며 올해를 관광객 600만 명을 목표로 관광산업을 통한 지역 경제 살리기에 최선을 다하겠다”는 입장을 밝힌 바 있다. ◆ '여주시 관광 원년의 해' 성공을 위한 행정 전략 이충우 시장의 ‘관광도시 여주 호’는 2025년 시작과 함께 마치 쾌속선을 방불케 할 만큼 빠른 행보를 보이고 있다. 여주시는 첫 단계로 지난 1월 16일 ‘2025 여주 관광 원년의 해’ 세부 실행계획 보고회를 개최하고 추진전략을 바탕으로 한 총 75개 사업에 대한 세부 추진 계획을 공유했다. 또한 「2025 여주, 관광도시로의 힘찬 도약!」이라는 목표 아래 ▲알뜰하게 즐기는 여주 ▲한눈에 들어오는 여주 ▲시민과 함께 관광객을 반기는 여주 ▲알려지는 관광도시 여주 ▲새롭게 도약하는 여주 등 5개 전략을 제시했다. 5개 전략안에는 관내 유료 관광시설의 입장료를 한정적으로 무료화 및 지역 상권과 연계한 할인쿠폰 제공, 통일된 관광 이미지를 통한 인지도 상승과 여주시 홈페이지, 관광안내소, 주요 관광지에서 쉽게 제공되는 여주관광지도, 관광객을 맞이하는 시민 인식 개선 운동, KBS 1박 2일 방송 및 온라인 집중 홍보 마케팅, 그리고 관광의 새 시대를 열겠다는 포부를 전해줄 비전 선포식 개최 등이 담겨있다. 특히, 여주 남한강 출렁다리 개통과 함께 5월 1일 북단광장에서 개최될 비전선포식은 대한민국 공군 특수 비행팀 블랙이글스 에어쇼, 미8군 군악대 의장대와 해병대 의장대 공연 등 육·해·공 볼거리가 제공될 예정이다. 또, 제37회 여주도자기축제개막식 퍼포먼스와 공식행사 및 축하공연, 멀티미디어 드론쇼 ‘세종’, 불꽃놀이 등이 펼쳐지면서 여주시민에게 자부심과 즐거움을 선사하고 소통과 화합을 도모한다는 계획이다. ◆ '여주시 관광 원년의 해' 를 뒷 받침하는 2대 축제의 비상 여주 관광도시 인프라 조성에 앞서 희소식도 전해졌다. ‘여주 오곡나루축제’와 ‘여주도자기 축제’가 지난 2월 10일 2025년 경기대표관광축제로 선정되는 쾌거를 이뤄낸 것이다. 경기대표관광축제는 경기도 내 우수한 지역 축제를 발굴해 지속가능한 관광 콘텐츠로 육성하기 위해 매년 진행되는 사업으로 2개 축제는 올해 도내 22개 시·군에서 개최되는 32개 축제 중에서 선정돼 ‘오곡나루 축제’는 2억 원, ‘도자기축제’는 1억 5천만 원의 도비를 확보했다. 특히 여주오곡나루축제는 2024년 한국관광공사와 연계한 외국인 관광객 유치 부문에서 우수한 평가를 받으며 글로벌 축제로서의 성장 가능성을 입증했다. 지역 농·특산물 축제이자 3무(無) 축제(무대, 의전, 가수)를 표방하며 지역에 전통을 그대로 담아 살린 축제임에도 불구 세계인이 즐길 K축제로서의 가능성을 입증했다는 점에서 더 큰 의미를 갖는다. 실제로 ‘2024 오곡나루축제’ 평가보고회를 통해 관람객 30만 명, 직접 경제효과 약 197억 원으로 조사됐으며, 이번 축제에 20개국 약 3천여 명에 외국인 관람객이 방문한 것으로 집계됐다. 무엇보다 해마다 축제를 찾는 외국 방문객 수가 늘어나는 추세로, 축제 관람객도 재방문 54%, 첫 방문 46%로 나타나 앞으로가 더 기대되는 축제로 기대를 모으고 있다. 또한, 지난해 말 파이낸셜뉴스와 한국리서치가 발표한 전국 가을축제 소비자 만족도 결과에서 종합 7위, 지역특산물 축제 평가에서 2위를 기록해 타 축제들에 비해 예산 규모가 작음에도 불구하고 떠오르는 축제라는 것을 확실히 입증해냈다. ◆ '여주시 관광 원년의 해' 동반자 여주세종문화관광재단 여주 관광도시 홍보를 위한 시 행정이 총력을 다하고 있는 가운데 이번 사업 비전에 든든한 동반자임을 자처하고 있는 여주세종문화관광재단 역시 발빠른 행보를 보이고 있다. 재단은 지난 3월 21일부터 23일까지 부산 벡스코에서 열린 ‘제5회 대한민국 대표 축제박람회’에 참가해 여주시의 대표 축제와 관광자원을 전국적으로 알리기 위한 노력을 아끼지 않았다. 그 자리에서 ‘오곡나루축제’와 ‘도자기축제’를 소개하는 한편, 올해 5월 개통 예정인 남한강 출렁다리, 여주시 도자 공동브랜드 나날의 한끼솥밥, 세종대 왕릉·신륵사 등 주요 관광지를 홍보하고, 여주쌀과 관광기념품인 다이어리와 텀블러, 볼펜 등 다양한 기념품을 증정하는 체험형 이벤트를 운영해 관람객들의 큰 호응을 얻는 성과를 일궈냈다. 이날 여주세종문화관광재단 이순열 이사장은 "2025년, 여주는 ‘관광 원년의 해’를 맞이하여 새로운 도약을 준비하고 있다"라며 "이에 발맞춰 우리 재단은 여주의 문화와 관광을 더욱 활성화하고, 여주의 매력을 널리 알릴 수 있도록 최선을 다하고 있다"라고 소감을 밝힌 바 있다. ◆ '여주시 관광 원년의 해' 성공! 시의회 여·야가 한 목소리! 또한 시 행정 사업의 추진을 결정하는 대표 의결기구인 여주시의회의 여야 의원들 역시 여주 관광도시로서의 성공을 위해 합심하자고 한목소리를 내고 있다. 이상숙 여주시의원(국힘,비례)은 지난해 11월 제72회 2차 정례회에서 자유발언을 통해 “여주시의 관광도시로서의 도약은 집행부만의 노력이 아닌 우리 모두의 노력이 필요한 과제”라며 관광 인프라 구축 방안 마련, 특색 있는 관광 콘텐츠 개발, 스마트 관광 시스템 도입, 여주 지역 주민 참여 확대, 마케팅 홍보 강화 등을 제안하고, 여주시 발전을 위해 의회와 집행부와의 협력이 필요함을 피력한 바 있다. 또한 지난 3월 제73회 임시회에서 진선화 의원(더불어민주당, 가 선거구) 역시 “2025 관광 원년의 해는 여주시 전체의 사업이다.”라며 “여주시가 대한민국 최고의 관광도시로 도약할 수 있도록 함께 노력하자”는 입장과 함께 시민과 공직자들의 적극 참여를 당부했다. ‘여주시 관광 원년의 해’를 위해 행정과 의회 여·야 모두가 합심하고 있음을 엿볼 수 있는 대목이다. 이충우 시장이 그리는 ‘관광’을 중심으로 한 여주시의 새로운 변화 속에는 그동안 지역이 갖추고 있었지만 동떨어져 있던 여러 관광자원을 하나로 연계한 인프라를 구축하는 데서 끝나지 않는다. 여주시가 진정한 국제적 관광거점으로 거듭나기 위해서는 시민들이 함께해 줘야 한다는 메시지를 전하고 있다. 그 결과 정치와 행정이, 그리고 시민이 자연스럽게 연계되어 여주시 변화에 동참하고 있다. 이렇게 2025년 여주시의 봄바람은 시원하다.
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